Vol. 11 (1): Junio 2008

La metamorfosis de los residuos marinos

Constantinos Triantafillou

Asociación Helénica de Protección del Medio Marino
(Hellenic Marine Environment Protection Association - HELMEPA)

	Desechos arrojados por el mar a una playa del Parque Marino de las Esporadas.

Los desechos marinos y la contaminación por plásticos han sido objeto de análisis gracias a la amplia cobertura dispensada por los medios de comunicación durante los primeros meses de 2008. (1). A diferencia de la comprensión que todos tenemos del impacto devastador directo y evidente de un gran derrame de petróleo en el medio marino, ahora empezamos a comprender una pequeña parte de los efectos a largo plazo de la contaminación de nuestros mares y océanos por los plásticos. A lo largo de los años, los restos de objetos de plástico se rompen en pequeños fragmentos que liberan sustancias químicas en el medio ambiente que entran en la cadena alimentaria.

A pesar de los esfuerzos realizados hasta ahora en los planos mundial, regional, nacional y local para abordar la cuestión, hay indicios de que el problema de la basura en el mar sigue creciendo. El PNUMA estima que unos 6,4 millones de toneladas de desechos marinos acaban en los mares y los océanos cada año, mientras que 13.000 trozos de basura de plástico flotan en cada kilómetro cuadrado de superficie del océano (2).

Entre todos los residuos presentes en el mar, la fracción de plástico constituye la principal amenaza para el medio ambiente marino debido a su persistencia. Los plásticos son materiales sintéticos no biodegradables. A través del calor solar y la foto-degradación se descomponen en partículas más pequeñas que van a la deriva durante cientos de años en el medio marino, llegando a las zonas más remotas del mundo. Peor aún, los plásticos liberan las sustancias químicas que contienen que pasan a la cadena alimentaria y constituyen una grave amenaza para la salud tanto de la vida marina como de los seres humanos.

La acumulación de plásticos en mares y océanos ha sido analizada en los trabajos de Charles Moore, oceanógrafo y fundador de la ONG Fundación de Investigación Marina Algalita. Hace más de 10 años que el capitán Moore estudia la "sopa de plástico" existente en una vasta zona marítima conocida como el "giro del Pacífico Norte" - un vórtice donde el océano circula lentamente a causa deque hay poco viento y sistemas de muy alta presión . Según su investigación, se estima que cerca de 100 millones de toneladas de plástico flotan en la región del Pacífico Norte, una cantidad que representa el 2,5% de todos los plásticos fabricados desde 1950.

Su última expedición de investigación a la zona en septiembre de 2007 ha sido recogida por una serie documental de VBS TV(3).

El problema de los desechos marinos es también grave en el Mediterráneo y está estrechamente vinculado con la falta de sistemas de gestión integrada de residuos sólidos, junto con un bajo nivel de conciencia ambiental en la región.

Aunque faltan datos sobre la magnitud del problema en la región, los impactos de los desechos marinos se consideran graves cuando se tienen en cuenta las especiales características del Mar Mediterráneo (área cerrada, falta de mareas, una amplia afluencia de ríos, presencia de fauna marina en peligro de extinción, altas concentraciones de gente en las poblaciones costeras que se duplica en verano) y la importancia de la industria del turismo a las economías locales.

Un reciente estudio de evaluación de la situación de los desechos marinos en el Mediterráneo, que realizan varias ONGs bajo los auspicios del PNUMA, tiene por objeto identificar las áreas de acción prioritaria en el marco de una estrategia regional para abordar el problema. Los resultados iniciales de este estudio refrendan los de otros estudios sobre la naturaleza cambiante de los desechos marinos.

En el marco de este estudio de evaluación, la ONG con sede en Atenas-Helénica Asociación de Protección del Medio Marino (Hellenic Marine Environment Protection Association - HELMEPA) llevó a cabo una investigación sobre los desechos marinos que se encuentran en el Mediterráneo y en sus playas. Los resultados arrojan alguna luz sobre las cantidades y tipos de desechos marinos en la región.

Los datos de las limpiezas de playas en los países ribereños del Mediterráneo.

HELMEPA coordinó en Grecia la campaña de Limpieza Costera Internacional (International Coastal Cleanup - ICC), una iniciativa mundial de voluntarios de la ONG con sede en Washington, Ocean Conservancy, y se encargó del tratamiento de los datos de los países del Mediterráneo que participaron en la campaña entre 2002 y 2006 (4).

Conciencia ambiental

La participación pública en la campaña de la ICC en los países mediterráneos ha venido disminuyendo continuamente durante el periodo 2002-2006 (véase el gráfico 1). Así, los 15.648 voluntarios que participaron en 2002 se redujeron a 7.305 voluntarios en 2006, una disminución de más del 50%.

Aunque esta tendencia puede estar asociada a otros factores, como la falta de promoción de la iniciativa por parte de los organizadores o circunstancias específicas de los países (por ejemplo, la agitación política, las catástrofes naturales etc), también puede indicar una combinación de los siguientes factores:

1. una disminución de la conciencia ambiental y/o del espíritu de voluntariado de los habitantes costeros en el Mediterráneo;
2. un cambio de enfoque en la atención del público en general, posiblemente a otras preocupaciones ambientales que han dominado la cobertura mediática en los últimos años, tales como el calentamiento global;
3. una reducción del impacto de la acción de las ONG ambientales en la región.

Cantidades de desechos marinos en el Mediterráneo

Hubo una disminución general en el número de elementos y también en el peso de los desechos marinos recogidos en los países mediterráneos durante el período 2002-2006 (diagramas 2 y 3). En términos generales, esto sigue la tendencia decreciente en la participación pública en la limpieza.

Debido a una serie de cambios cada año en aspectos como el número menguante de voluntarios, es difícil sacar conclusiones sobre el aumento o disminución de los desechos marinos en el Mediterráneo durante el período considerado.

Sin embargo, al examinar el número promedio de objetos y su peso por voluntario durante el período 2002-2006 (véase el gráfico 4) vemos que mientras a la larga aumenta el número de piezas recogidas por voluntario, su peso se reduce, con la excepción de un movimiento al alza entre 2004 y 2005.

El aumento de piezas recogidas por cada voluntario entre 2004 y 2005 fue acompañado por un aumento del peso medio por voluntario, lo que puede indicar un aumento general de residuos marinos durante ese período. Sin embargo, al año siguiente (2006), mientras que aumentaba el número de piezas, el peso medio por voluntario se redujo una vez más en vez de aumentar.

Este hallazgo indica que podemos estar frente a un incremento de elementos más ligeros, por ejemplo plásticos, aluminio y basura relacionada con el tabaco, en contraposición a los artículos más pesados relacionados con vertidos de electrodomésticos, materiales de construcción, piezas de automóviles, etc

De hecho, si examinamos el peso medio de las piezas de basura durante el mismo periodo (véase el gráfico 5), existe una tendencia a la baja constante, con la excepción del período 2004-2005. Por lo tanto, mientras que el peso medio de las piezas de basura era de 511 gramos en 2002, pasa a sólo 258 gramos en 2006, lo que constituye una disminución de casi el 50% en peso.

La conclusión anterior se ve confirmada por una evidente disminución en el número de elementos pesados presentes en la basura proveniente de actividades de vertido (véase el gráfico 6), que en el caso particular de los materiales de construcción fue importante. Como podemos ver en el gráfico 7, desde 2003 hubo también una tendencia decreciente en los 3 tipos de artículos de plástico más numerosos. Si tenemos en cuenta su naturaleza altamente persistente y que siguen encontrándose en muchas playas mediterráneas y en el mar, hay que decir que constituyen una grave amenaza para el medio ambiente marino del Mediterráneo.

La disminución de los residuos de elementos pesados y el predominio de los ligeros podría deberse a varios factores. Puede indicar un aumento gradual de la conciencia ambiental del público en general que, consciente del impacto, no utiliza las playas como lugares de eliminación de basura pesada como solían hacer en el pasado. Por lo tanto, la eliminación de estos elementos pesados, junto con la persistencia de los plásticos y otros desechos marinos más ligeros, que aún pueden encontrarse en un número considerable en el Mediterráneo, ha dado lugar al cambio de espectro en la composición de los desechos marinos en la región.

Otro factor puede ser la adopción y/o aplicación de una legislación más estricta para las actividades de vertido, en particular en los estados del Mediterráneo que son miembros de la UE. O puede ser debido a una combinación de otros factores combinados con los anteriormente citados.

Tipos de desechos marinos en el Mediterráneo

Incluyen una amplia variedad de objetos que también se encuentran en otras zonas marinas y costeras del mundo. Los principales tipos de basura encontrados en playas del Mediterráneo, en el fondo o flotando en la superficie se enumeran en la Tabla 1.

La Tabla 2 presenta los 12 elementos más recogidos en las playas y los fondos marinos del Mediterráneo durante las campañas de la ICC en el período 2002-2006, que representan más del 89% del total de desechos marinos.

Tal y como indica el gráfico anterior, el 55% de los “Top 12” proceden de actividades recreativas en el litoral y son de plástico o aluminio.

El 45% restante procede de los fumadores, incluidos elementos como los residuos de filtros de cigarrillos, colillas de puros, envoltorios y envases de tabaco. Este porcentaje para la región mediterránea fue considerablemente más alto que la media mundial durante el mismo período (32%) y es, sin duda, un área que tiene que ser abordada por los encargados de formular políticas y deberá ser trabajada mediante campañas de sensibilización.

Con mucho, el N º 1 son los filtros de cigarrillos (seguidos de cerca por las colillas de puro), que constituyen una verdadera plaga para la región y se pueden encontrar incluso en las zonas más remotas. Así, en el período 2002-2006, 57.810 voluntarios recogieron 222.563 filtros de cigarrillos, lo que corresponde a casi 4 filtros de cigarrillos por voluntario en el Mediterráneo, mientras que el promedio mundial en 2006 fue de sólo el 0,2 filtros de cigarrillos por voluntario!

Un hecho desconocido para la mayoría de la gente es que un filtro de un cigarrillo puede tardar entre 1 y 5 años para descomponerse en el medio marino. La lenta descomposición de los filtros de cigarrillos se debe principalmente a que contienen espuma de plástico y otros productos químicos, que también pueden causar serios problemas a la fauna y flora marina.

La Tabla 3 resume el tiempo necesario para la descomposición de diversos elementos en el medio marino.

Fuente: The Ocean Conservancy, “Guía de Bolsillo para Desechos Marinos”, 2006.

Origen de los desechos marinos en el Mediterráneo

Tradicionalmente se han clasificado los residuos según la ubicación de la fuente emisora, en ‘basadas en tierra’ o ‘basadas en el mar’. Otros factores, tales como los patrones de corrientes oceánicas, el clima y las mareas, y la proximidad a los centros urbanos, industriales, áreas recreativas, vías de navegación y bancos de pesca comercial influencian el tipo y la cantidad de los desechos marinos que se encuentran en zonas de mar abierto y las que se recogen a lo largo de las playas, los océanos y sus fondos (5). 

Según GESAMP (6), las fuentes terrestres generan el 80 por ciento de la contaminación marina. Gran parte de la basura llega al océano por las actividades que se realizan en la playa arrastrada por el viento, por arroyos, ríos, los desagües de pluviales y por el alcantarillado que desagua directamente en el mar. La basura proviene también de otras actividades basadas en el agua: buques (de los pequeños veleros a grandes buques), instalaciones y plataformas de perforación mar adentro y muelles de pesca.

Como que el estudio se basó en el análisis de los datos recogidos en el marco de las campañas de la ICC en los países mediterráneos, el sistema de clasificación utilizado es el aplicado por Ocean Conservancy.

El gráfico 2 presenta las fuentes de procedencia de los desechos marinos recogidos en el Mediterráneo en el periodo 2002-2006.

Según el análisis de los datos recogidos, entre 2002 y 2006 el 52% de los desechos marinos en el Mediterráneo procedía de la costa y las actividades recreativas. En términos generales, esta cifra está en línea con la media mundial. Como podemos ver en el Gráfico 3, la costa y las actividades recreativas son la principal fuente cada año del período en estudio, excepto para el año 2004, cuando fue superada por los residuos relacionados con el tabaquismo.

Los residuos de las actividades relacionadas con el tabaquismo representan el 40% del total de desechos marinos en el mismo período. Aunque el número de elementos de la basura de los fumadores se redujo significativamente entre 2004 y 2005, desde 2005 sube de nuevo. La cifra para el periodo 2002-2006 en el Mediterráneo es considerablemente mayor que la media mundial y constituye un grave problema que tiene que ser una prioridad en una estrategia regional que pretenda abordar la cuestión de los desechos marinos.

Otra observación preocupante expresada por el gráfico 3 es que los residuos marinos de las actividades recreativas en la costa y de actividades relacionadas con el tabaco siguen en aumento entre 2002 y 2003 y 2005 y 2006, a pesar de la considerable disminución en el número de voluntarios que participan en las campañas.

Las actividades realizadas en el mar (“Ocean and waterway activities”) generaron el 5% de los desechos marinos en el Mediterráneo y se mantuvo constantemente a la baja durante todo el período en estudio. Esto podría ser debido a que todos los buques por encima de 400 toneladas o que transporten más de 15 personas están obligados a aplicar planes de gestión de la basura de conformidad con el Derecho marítimo internacional. Las prohibiciones relativas a la eliminación de los desechos sólidos son especialmente estrictas en las zonas marítimas con características especiales, como el Mediterráneo, que se denomina una zona especial en virtud de la Convención Internacional MARPOL.

Igualmente bajas fueron las cifras de desechos marinos relacionados con vertidos y residuos sanitarios, que son del 2% y 1% respectivamente.

De las mencionadas pruebas, es evidente que los dos ámbitos de acción prioritarios para las políticas regionales y campañas de sensibilización en el Mediterráneo son los relacionados con las actividades recreativas y con el consumo de tabaco.

Impactos de los desechos marinos en el Mediterráneo.

Los impactos de los desechos marinos en el medio ambiente y los seres humanos tienen muchas caras. La basura en el mar y en las playas es una amenaza insidiosa para la salud humana y para la vida silvestre: se estima que más de un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos y tortugas marinas mueren cada año por ingestión o enredos con desechos marinos. Además, los desechos marinos degradan el medio ambiente costero impactando en las economías locales por pérdida de ingresos del turismo y causando daños a los barcos y las redes de pesca. Estos problemas se ven agravados por la persistencia de muchos de estos elementos que forman parte de la basura.

Las "redes fantasma" siguen siendo uno de los más graves factores de mortalidad, una de las causas del declive que afecta a la foca monje de hawai. Aquí, una foca monje está siendo liberada de unos residuos en los que se había quedado enredada.		Foca monje de Hawai con una correa de plástico de embalaje enganchada.

Aunque hay una palpable falta de datos disponibles sobre el impacto de la basura en la vida marina en el Mediterráneo, es interesante ver las estadísticas más recientes publicadas por la Ocean Conservancy basada en las conclusiones de la ICC de 2007.

En 2007, los 378.000 participantes involucrados en el ICC en 76 países de todo el mundo encontraron 237 animales enredados. Las aves representan casi el 35% de la fauna silvestre enredada seguidas de peces (27%), invertebrados (20%), mamíferos (casi el 13%), reptiles (casi 5%) y anfibios (menos del 1%).

El sedal monofilamento es quizás el elemento más peligroso ya que es el responsable del 65% de enredos detectados por el ICC de 2007. De hecho, los aparejos de pesca abandonados(sedales, redes, cuerdas, señuelos, tubos de luz, trampas de cangrejo y langosta), dan cuenta del 72% de todos los enredos.

En el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea de Hawai, las "redes fantasma" y otros desechos de pesca siguen siendo una de las más graves causas de mortalidad y disminución poblacional que afectan a la foca monje de Hawai. En toda esta inmensa área protegida, las aves marinas perecen por la ingestión de desechos plásticos al confundirlos con alimentos en el océano.

Los restos de un albatros de Laysan muerto en Midway. Entre los huesos y las plumas, los artículos de plástico que ingirió y que no pudo eliminar antes de morir.

Mientras que en el Mediterráneo no disponemos de datos para diferenciar entre enredo en artes de pesca funcionales frente a los residuos de redes, sí hay información de casos de muerte por enredo en restos de redes.

Una relación detallada de las conclusiones de la ICC 2007 relativas a enredos de seres vivos marinos en todo el mundo se presentan en la Tabla 5 a continuación.

Estudio de los desechos marinos en el Mar Mediterráneo.

Además del estudio presentado, HELMEPA también coordinó un estudio de la basura flotante en el mar contando con sus barcos-miembros que transitan por el Mediterráneo. La encuesta se basa en una simple tarjeta de datos, que fue utilizada por la gente del mar para registrar la basura que flota en superficie.

En el período comprendido entre febrero y abril de 2008, se recibieron 14 informes de estos barcos con datos sobre varias observaciones de las zonas marítimas del Mediterráneo, principalmente del Mediterráneo oriental (Mar Egeo, el Mar de Libia y el de Mar de Levante en Turquía), del Mar de Alborán entre España y Marruecos y del Mar Adriático.

El número total de elementos de registrados fue de 366, lo que corresponde a una concentración de uno cada 3 millas náuticas (mn) o 2,1 cada km2. La concentración de los desechos marinos varió entre 0,08 y 71 unidades / mn.

Se han observado concentraciones relativamente mayores a lo largo de las rutas cercanas a las zonas costeras, mientras que hubo casos en que observaciones prolongadas (más de 120 millas n.) no revelaron la existencia de desechos marinos.

Los plásticos representaron aproximadamente el 83,0% de los residuos observados mientras que el resto de las categorías principales (textiles, papel, metal y madera) representaron alrededor del 17%, como muestra el siguiente gráfico.

La media de cantidades de residuos se estimó en 230,8 kg/km2, con un rango entre 0,002 y 2627,0 kg/km2. Algunos elementos relativamente pesados, como bidones de acero, palets de madera y cajas observadas en la superficie del mar, representan el componente principal en determinadas rutas. En términos de la duración de la observación, la cantidad media fue de 0,47 kg / nm.

Conclusiones

Uno de los primeros resultados de este estudio de evaluación es que estamos asistiendo a un cambio en el perfil de los desechos marinos en el Mediterráneo. La disminución constante del número de elementos de residuos pesados en las playas mediterráneas podría indicar un aumento de la conciencia ambiental de los habitantes costeros, o una mayor disponibilidad de instalaciones de gestión apropiadas. La progresiva eliminación de estos elementos pesados, junto con la persistencia de los plásticos y otros elementos más ligeros, ha dado lugar a una disminución significativa del peso medio de los desechos marinos artículos en el período objeto de estudio.

Con respecto a los tipos de desechos marinos en el Mediterráneo, los más abundantes son los filtros de cigarrillos y colillas de puros. Muy destacados en la lista “Top 12” de la basura están los elementos de plástico (botellas, bolsas, tapones, tapas etc), aluminio (latas) y vidrio (botellas). Estos elementos son muy persistentes y no se degradan rápidamente en el medio ambiente, lo que les permite seguir aumentando con el tiempo y viajar grandes distancias con las corrientes oceánicas y los vientos, afectando incluso las partes más remotas del Mediterráneo.

El aumento de la concentración de plásticos en el mar Mediterráneo se complementa y ratifica con el estudio realizado en diversas zonas del Mediterráneo. Cabe señalar que la mayoría de los plásticos contienen aditivos en la matriz polimérica para dotarla de un mayor plazo de vida, o una mejor protección contra el calor, la luz o sustancias químicas. Su concentración varía en mucho: de menos del 1% (espumantes) al 40% (retardantes de llama, plastificantes y estabilizantes). La lenta degradación de los plásticos en el mar podría causar la lixiviación de estos aditivos.

Una de cada dos piezas de residuos presentes en el Mediterráneo se origina en las actividades recreativas que se realizan en la costa, como los bañistas y otros usuarios de la costa. Esta es un área que puede mejorar significativamente aumentando las campañas de sensibilización pública sobre los impactos de los desechos marinos.

Los residuos relacionados con el tabaquismo representan el 40% del total de desechos marinos en el periodo de estudio 2002-2006. Esta cifra es considerablemente mayor para el Mediterráneo que la media mundial y constituye un grave problema que tiene que ser una prioridad en cualquier estrategia regional para abordar la cuestión de los desechos marinos.

La baja cifra de residuos provenientes de la categoría “actividades en océanos y vías navegables” puede deberse a la estricta aplicación de la legislación marítima internacional relativa a la eliminación de la basura en el mar, en particular en el caso de las zonas especiales, tales como la Mediterráneo. Sin embargo, debe prestarse especial atención a las redes, sedales y otros tipos de artes de pesca, que constituyen una grave amenaza para la fauna marina ya que son culpables del 72% de todos los enredos que provocan la muerte de animales en todo el mundo.

Agradecimientos

El autor desea dar las gracias a William M. Johnson, Matthias Schnellmann y a Monachus Guardian por compartir su información y fotografías para este artículo.

Enlaces de interés

(1) The Independent, 5 February 2008: The world’s rubbish dump.

This Magazine, March-April 2008, Plastic Unfantastic. http://www.thismagazine.ca/issues/2008/03/unfantastic.php

(2) UNEP, 2005: Marine Litter, an analytical overview.

(3) VBS TV, 2008: TOXIC - Garbage Island series 1-12. http://www.vbs.tv/video.php?id=1485308505

(4) Ocean Conservancy, 2002-2006 ICC Annual Reports, Washington D.C.

(5) PERSGA, 2007, Regional Action Plan for Sustainable Management of Marine Litter in the PERSGA Region. Regional Seas, UNEP.

(6) GESAMP (Group of Experts on the Scientific Aspects of Marine Pollution) 1991, The State of the Marine Environment, London: Blakewell Scientific Publications.

Más información

Clean Up Greece, HELMEPA and MIO-ECSDE. 2007. Public awareness for the management of marine litter in the Mediterranean: 1-98. [PDF  10.9 MB]

W.M. Johnson, A.A. Karamanlidis, P. Dendrinos, P. Fernández de Larrinoa, M. Gazo, L.M. González, H. Güçlüsoy, R. Pires and M. Schnellmann. 2006. Monk Seal Fact Files. Biology, Behaviour, Status and Conservation of the Mediterranean monk seal, Monachus monachus. The Monachus Guardian, www.monachus-guardian.org

W. M. Johnson. 2007. Mediterranean: Making A Blue Sea Green, The Monachus Guardian (10) 1: June 2007.

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