Se celebra un taller largamente esperado sobre ambas especies de Monachus durante La 1ª Conferencia Internacional de Áreas Protegidas para Mamíferos Marinos.

Spyros Kotomatas1, Vangelis Paravas1, Harun Güçlüsoy2 y Rosa Pires3

1. MOm/Sociedad Helénica para el Estudio y Protección de la Foca Monje
2. SAD-AFAG Sociedad de Investigación Subacuática - Grupo de Investigación de la Foca monje
3. Divisão de Conservação da Natureza Serviço do Parque Natural da Madeira (División de Conservación de la Naturaleza del Servicio del Parque Natural de Madeira)

El viaje desde el Mar Mediterráneo a la cadena de islas hawaianas en el medio del Océano Pacífico es muy largo. En realidad hablamos de diferentes hemisferios de nuestro planeta. Sin embargo, estas dos áreas tienen algo en común: ambas albergan los últimos ejemplares de las dos especies de un género de pinnípedos, Monachus, en peligro de extinción: la foca monje de Hawai y la del Mediterráneo. Lo que nos hizo viajar a 13.000 kilometros de casa fue el taller organizado por la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) sobre "Areas marinas protegidas para mamíferos (AMPM) y Redes AMPMs para la conservación de la foca monje: Hawaii vs Mediterráneo".

	El Dr. Spyros Kotomatas de MOm, dirigiéndose a la ICMMPA.

El taller se realizó durante la 1ª Conferencia Internacional de Áreas Protegidas para Mamíferos Marinos (ICMMPA) y tuvo lugar en Maui, una de las principales islas de Hawai, del 30 de marzo al 3 de abril de 2009. Asistieron a la Conferencia más de 200 participantes de más de 40 países. El objetivo era debatir el estado actual de las áreas marinas protegidas para mamíferos a nivel mundial, las amenazas a que enfrentan estas áreas y la posibilidad de establecer redes entre ellas para mejorar su eficacia en términos de conservación de los mamíferos marinos. Una sesión completa se dedicó al género Monachus, siendo uno de los pocos espacios dedicados a la conservación de pinnípedos durante la ICMMPA.

Una semana en la ICMMPA es una experiencia cargada de contrastes. De hecho, estábamos de visita en el país de los contrastes: por una parte, las caras austeras de los oficiales de inmigración, con sus uniformes de color negro orwelliano, que nos dieron ‘la bienvenida’ a base de tomarnos las huellas dactilares y escanearnos el iris por "razones de seguridad"; por otra parte, los relajados hawaianos que nos dieron la bienvenida con Alohas y collares de flores en el aeropuerto de Kahului de Maui. Por una parte las vistas del mar desde las habitaciones de cinco estrellas en el resort Grand Wailea Resort and Spa, donde el ICMMPA tuvo lugar, lleno de esculturas de Botero; por otra las tiendas de los sin techo de Hawaii desperdigados por el parque de la famosa playa de surf de Waimea en Oahu. Por una parte la dificultad en la coordinación de los diversos organismos gubernamentales y universidades que participan en AMPMs en los EE.UU.; por otra, los ecos de la grave falta de recursos e iniciativas gubernamentales criticadas por las ONGs que participan en la gestión de AMPMs de pequeños países de diferentes partes del mundo acerca.

Aparte de estos diferentes contrastes, la Conferencia fue valorada por todos los participantes como un gran éxito.

En primer lugar, porque reunió a científicos, gestores, responsables de servicios de vigilancia, funcionarios gubernamentales, organizaciones no gubernamentales, pueblos indígenas y empresarios interesados o que trabajan en AMPMs. También porque se brindó la oportunidad de intercambiar ideas, experiencias y técnicas sobre numerosas cuestiones, como la investigación de mamíferos marinos, varamientos, diseño y gestión de las AMPMs, los procesos sancionadores, la educación, los procesos de participación e incluso la legislación internacional. Un tema clave tanto en la parte más formal de la Conferencia como en la mayoría de reuniones informales fue la necesidad de la creación de vínculos  entre las personas que trabajan en AMPMs y entre las diferentes áreas, tanto a nivel local, regional como  internacional. De hecho, en la sesión de clausura de la ICMMPA se anunció el inicio de varias iniciativas de este tipo.

El taller de la foca monje lideró este esquema de cooperación. Los numerosos participantes que trabajan en EE.UU. con la foca monje de Hawai Monachus schauinslandi, obsequiaron con una calurosa bienvenida a sus colegas de Grecia, Turquía y Portugal, que trabajan con la foca monje del Mediterráneo. De hecho, esa reunión se había retrasado demasiado, ya que la última vez que se encontraron fue en Mónaco, en 1998, inmediatamente después de la gran mortalidad de la población de Monachus monachus de Mauritania.

Durante el taller, tras varias presentaciones técnicas, hubo ocasión de debatir en profundidad sobre la situación de ambas especies de Monachus, los esfuerzos realizados a ambos lados del planeta para su respectiva conservación y las principales lecciones aprendidas de los éxitos y fracasos.

	Foca monje de Hawai en Oahu.

Nuestros colegas de los EE.UU. estaban gratamente sorprendidos por la colaboración existente entre los distintos países que trabajan por la conservación de las focas monje del Mediterráneo y, especialmente, por la reciente formación de la "i-monk Alliance". Además, quedaron impresionados por el éxito de los esfuerzos para recuperar la foca monje del Mediterráneo en Grecia, Turquía, Madeira y Mauritania, dado lo extremadamente limitado de los recursos disponibles. Para nosotros, se hizo evidente que la situación de la foca monje de Hawai sigue siendo muy preocupante, debido a la disminución continua y constante de la población de las Islas del Noroeste de Hawai. A pesar de los considerables esfuerzos realizados por los numerosos organismos involucrados, parece que existen diversos factores que crean una  situación compleja de difícil solución. Por otro lado nos alegramos mucho de conocer que existe una población reproductora en constante aumento en las islas mayores de Hawai (MHI), de aproximadamente unos 100 individuos. Esta noticia es una bocanada de aire fresco para la especie, siempre que se tomen las medidas necesarias para conservar la población de estas islas y su hábitat de las intensas amenazas existentes (pesca, turismo, enfermedades, etc.)

El taller se cerró con un extenso debate seguido de un acuerdo para establecer un intercambio de información inmediato y continuo entre las personas que trabajan en ambas especies sobre cuestiones tales como los protocolos y procedimientos de vigilancia y sanción, seguimiento y toma de muestras, marcaje de animales y captura, rehabilitación y evaluación veterinaria.

El taller concluyó con algunas recomendaciones a largo plazo sobre la conservación de las dos especies de Monachus. Las recomendaciones se dirigieron a la UICN (con miras a una mayor presencia de Monachus en los esfuerzos de recuperación) y a todas las demás instituciones involucradas, ONGs y organismos gubernamentales. Se les pidió que mejoraran la capacitación y experiencia a través de programas de intercambio para la formación y la investigación; que diseñaran planes estratégicos de fomento de apoyo a las focas por parte de los sectores involucrados; que aumentaran la financiación para el apoyo de AMPMs y la recuperación de Monachus, y que desarrollaran una clasificación de los niveles de protección, tanto dentro como fuera de las AMPMs.

Hasta que nos encontremos otra vez ... pero que no pase tanto tiempo... Aloha.

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