Resultados de una campaña de difusión y recogida de
información sobre la posible presencia de
foca monje en la costa occidental de Argelia.
Primera cita registrada de la presencia de foca de casco
(Cystophora cristata) en este país.
M. Bouderbala, D. Bouras, D. Bekrattou, K. Doukara, M.F. Abdelghani y Z. Boutiba
Laboratoire réseau de surveillance environnementale.
Département de biologie, Faculté des Sciences, Université d’Oran, Algérie.
Introducción
Durante el verano de 2006 el Laboratorio de la Red de Vigilancia Ambiental de la Universidad de Orán llevó a cabo una campaña de investigación exhaustiva sobre Monachus monachus. El objetivo era poner al día el conocimiento existente sobre la especie e identificar zonas de hábitat críticas, con la intención de establecer un plan de acción para su estudio y conservación a lo largo de la costa oeste de Argelia.
1. Objetivos
Llevar a cabo una exploración sistemática de la costa occidental de Argelia (Fig.1); recoger información mediante encuestas orientadas a los diferentes grupos afectados en la zona objetivo (pescadores, navegantes, habitantes de los pueblos costeros y autoridades locales); emprender actividades de concienciación dirigidas al público en general y finalmente crear una Red de observadores de la foca monje.
2. Localización de la zona de estudio
Se muestra en la Fig. 1.
Fig. 1: Zonas de estudio (1, 2, 3, 4, 5), y las Wilayas o provincias (02, 13, 27, 31, 46) a las que pertenece cada sector de costa.
3. Recogida de datos, información, y sensibilización.
a) Encuesta
Durante dos meses (del 15 de Julio al 15 de Septiembre de 2006) estuvimos trabajando en la zona de Orán, desde Mersat Ben M’hidi, al Oeste, hasta la Bahía de Souahlia, en el Este (Fig. 1).
Entrevistamos a más de 850 pescadores (profesionales y recreístas de la zona) y a un centenar de navegantes que compartieron con nosotros sus observaciones de la especie. La información se complementó con la que facilitaron las autoridades marítimas (inspección marítima, guardacostas, protección civil, autoridades portuarias y fareros) y las gendarmerías de los pueblos costeros.
Durante 60 días s e realizó una campaña de sensibilización sobre la problemática de la supervivencia de la foca monje en Argelia, recorriendo más de 450 km de costa. Se dirigió el mensaje a profesionales del mar, educadores (centros dependientes de la Universidad de Orán), campamentos de verano, alumnos de primaria y secundaria y asociaciones orientadas a la protección marina.
También mantuvimos conversaciones con los profesores del Centro de estudio e investigación de la pesca de Béni Saf (del Acuario de Béni Saf, en la Wilaya de Tlemcen) y los de las escuelas de Pesca y Acuicultura de las cinco provincias (wilayas) de Tlemcen, Ain Témouchent, Oran, Mostaganem and Chlef.
En el transcurso de nuestros contactos con las gentes del mar, docentes, alumnos y jóvenes en campamentos de verano pudimos distribuir más de 3000 copias de un folleto destinado a informar y sensibilizar con el lema "Salvemos la foca monje" en árabe y en francés. En el folleto se dan pautas para recoger la información relevante y remitirla a la dirección de contacto que se facilita.
Además, los jefes de puerto y los directores de centros universitarios recibían un poster A4 acompañado de una explicación de su contenido. Se estableció una red de observadores voluntarios.
b) Rastreo por tierra
Las zonas costeras accesibles desde tierra fueron visitadas de manera irregular en diferentes ocasiones. Con una media diaria de 4-5 horas de observación durante 50 días, podemos afirmar que se dedicaron unas 250 horas a explorar la costa. Mediante un vehículo particular se recorrió la costa con paradas de 10 a 20 minutos en playas y acantilados cada 200-250 metros. Cuando la topografía lo permitía, se buscaban puntos de observación que permitieran el uso de binoculares para explorar cuevas, refugios, grietas, pequeñas calas. Para ello se usaron unos DILUX 7x50: con un campo de observación de 124m x 1000m y dos cámaras Canon: una EOS 3000 y una IXUS 30 digital. Las cámaras resultaron de gran ayuda en todo momento, especialmente para documentar las entrevistas.
c) Salidas al mar
Se realizaron diez salidas a islas o zonas de costa inaccesibles por tierra gracias al apoyo logístico de los guardacostas y a veces con el apoyo entusiasta de algún pescador, navegante u organizaciones que nos ofrecieron sus embarcaciones para este fin.
Gracias a ello pudimos también acercarnos a cuevas marinas para comprobar si eran usadas aún por las focas.
Las salidas se realizaron en días de buena mar y duraron entre 2 y 6 horas.
4. Resultados
Nuestra búsqueda por tierra y mar fue infructuosa ya que no pudimos observar ningún animal directamente. Las gentes del mar contactadas recuerdan la presencia de este animal anfibio, que vivía anteriormente en sus zonas de pesca.
No hubo cita alguna de presencia de foca monje en Julio de 2006, y los testimonios recogidos apuntaban de manera unánime a que la especie ha desaparecido del amplio sector de los wilayas de Tlemcen, Ain Témouchent, Oran y Chlef (Fig.1).
Sin embargo, en la costa del wilaya de Mostaganem nos esperaba una sorpresa.
Según los habitantes de la zona, al igual que en Macta, la foca no ha sido vista durante años en Stidia (al oeste de Mostaganem). Un pescador nos informó de que en 2000 apareció una joven foca de 1,20m con una coloración dorsal negra. Esta información podría ser correcta, ya que según numerosos testigos locales, unos cientos de metros al este (en el sector Macta-Cape Rouge) se había observado un cachorro de foca.
Dos pescadores que consideramos creíbles nos dijeron que habían visto directamente un cachorro de foca tan sólo quince días atrás en la costa de Stidia. Según afirmaban, el animal medía unos 150cm. Pensamos que era necesario comprobar la información para descartar la posibilidad de que se hubieran confundido y lo que hubieran visto en realidad fuera un delfín. También nos entrevistamos con más gente en la playa de Stidia y los Servicios de Protección Civil. Quedamos estupefactos al recibir confirmación por parte de todas las personas interrogadas, de que habían visto nadar una foca en Sablettes, algo más al oeste.
Al llegar al lugar encontramos a la primera persona que nos confirma que por supuesto Ben Nemri está presente en toda esta región y que si queríamos pruebas habláramos con el capitán de bomberos Sr. Rafik. En este mismo momento, el joven estudiante que nos acompañaba llegó corriendo con unos jóvenes instructores de natación de la playa de Sablettes que nos decían a gritos: " ¡Señor! ¡La foca fue observada hace 15 días como mucho! Los instructores de natación tenían las fotos en su portátil: tras una rápida verificación vemos que se trata de un bebé de foca.. los padres debían estar cerca... ¡¡¡era cierto, la especie estaba presente en la zona!!!
Cuando nos encontramos con el Sr. Rafik, nos hizo n relato extraordinario:
"Hace unas dos semanas (sobre el 10 o el 11 de Agosto), durante una ronda rutinaria, la tripulación de nuestra lancha vio a lo lejos una pequeña silueta en el agua. Hacía buen tiempo y el mar estaba en calma, lo cual facilitó que nos acercáramos y nos sorprendió darnos de bruces con un ejemplar joven de foca, solo, debilitado y desamparado. Le recogimos y lo llevamos rápidamente a un veterinario de la ciudad de Mostaganem. Muchos jóvenes y curiosos acudieron a ver este misterioso animal salido del mar, pero que no es un pez ni tiene nada que ver con ellos. Los pescadores nos trajeron muy rápidamente sardinas frescas pero lamentablemente la foca rehusó comerlas. Decidimos llevar a la foca inmediatamente al veterinario. Por casualidad estaba en su despacho y tuvo la gentileza de examinar en seguida, y durante bastante tiempo, al animal. Le administró inyecciones de complejos reconstituyentes polivitamínicos. El animal recuperó fuerzas y tomando las precauciones necesarias, bajo una estricta vigilancia, le abandonamos en una zona alejada de la presencia humana para que no sufriera las molestias de los curiosos y tuviera una mayor probabilidad de reencontrarse con sus padres"
Las figuras 3 y 4 muestran al cachorro en medio del mar, la 5 muestra el punto exacto donde fue observado y la 6 ilustra el salvamento realizado por los Servicios de Protección Civil (los Sres. Rafik y Rabah) y el Sr. Mansour, un joven pescador de Sablettes así como la aglomeración que este afortunado acontecimiento provocó en la zona.
Vista la pequeña talla (115cm), y el peso de unos 15 Kg nos preguntábamos... ¿se habría extraviado de la cueva en la que debía vivir con sus padres? De ser así, tal vez sus padres estuvieran en la zona cuando fue rescatado.
Todo el mundo se preguntaba si era un recién nacido o un animal joven, algo más crecido.
Según citas del litoral de Argelia, LLOZE (1979) indica que la talla de los recién nacidos de foca monje es de entre 100 et 110cm; sin embargo, MARCHESSAUX (1989) menciona una talla estándard de 96cm para un recién nacido macho de las costas de Argelia y cita un feto de 92cm. Un bebé foca que unos pescadores encontraron agonizante en una cueva de Bou Zadjar en Agosto de 2007 medía 95 cm y pesaba 13 Kg. Hay un ejemplar conservado en formol (Ref. Mn n°3, CERP, Bou Ismail) de casi 100cm y 12,3kg (BOUTIBA, 1996 ,1998 & 2004). En base a estas informaciones ¿es posible afirmar sin equivocarse que este animal estaba ya destetado y que ya estaba cazando sólo bajo supervision de su madre o su grupo familiar?
Regresamos a la misma zona los días 27 y 28 de Agosto de 2006, vigilando con relevos de las 06:00 a las 19:30 esta zona de acantilados, cuevas y grietas, así como el área marina circundante. No se veía ninguna foca y andarían con toda seguridad escondidas en el fondo de cuevas submarinas esperando a que nos fueramos para salir de sus refugios, previsiblemente por la noche. Eso era lo que pensábamos entonces.
A decir verdad, la identificación de este joven mamífero marino como foca monje del Mediterráneo fue precipitada y se basó en el examen de las fotos que teníamos en nuestro poder. A pesar de la escasa definición, su examen por otros expertos europeos * permitió identificar el especimen como una foca de casco Cystophora cristata .
A la luz de esta nueva información, decidimos visitar de nuevo al veterinario que examinó al animal el verano de 2006 para concretar aspectos del pelaje, la corpulencia, la dentición etc. Su respuesta fue que no recordaba los detalles, salvo el aspecto fusiforme derivado de su adaptación al medio acuático, y su magnífico pelaje sedoso de un color gris azulado en el dorso y blanco crema en el abdomen. En las fotos se puede observar este pelaje, característico de los juveniles de las focas de casco. La figura 2 muestra claramente unas abundantes pigmentaciones cutáneas en las zonas dorsal, lateral y caudal, y el festoneado bien visible de la porción caudal del animal. Aun así, no habiendose citado en la literatura para esta zona otra especie de foca que no fuera M. monachus, para nosotros en un primer momento aquel animal no podia ser otra cosa que un Monachinae.
Sin embargo, hay diferencias morfológicas que distinguen claramente una especie de la otra. En las fotografías se observa claramente que la cabeza de la foca es pequeña y redondeada, presentando tanto de cara como de perfil una clara continuidad del hocico con la caja craneana. La cara es menos ancha y la frente se eleva poco, presentando arcos superciliares muy poco pronunciados. La frente se levanta sobre un hocico más bien corto y ligeramente abombado sobre el que se abren las fosas nasales con una forma de corazón partido por la mitad por el tabique nasal.
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Fig. 2. Marcas distintivas en el cuerpo de la joven foca de casco.
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Las focas de casco Cystophora cristata, propias de los mares circumpolares, reciben este nombre porque tienen una especie de 'casco' encima del hocico, muy desarrollado en los machos adultos, que los animales hinchan cuando se encuentran en estado de excitación o defensivo, por ejemplo cuando los humanos les molestan. Cuando está deshinchado toma la forma de un sáculo flaccido y arrugado (Robineau 2004).
Se sabe que los machos adultos de las focas de casco miden de media 230cm (longitud standard) y pesan unos 250kg (Orisland 1959, Rasmussen 1960, Whg 1985). El tamaño máximo conocido es de 283cm y 435kg. Las hembras son menores y miden de media 200cm y pesan unos 180kg (alcanzando 229 cm y 252kg según Robineau 2004). La talla al nacer oscila entre 87 y 115cm (100cm de media) (Rasmussen 1960, Bowen et al. 1985). La talla en el momento del destete es de 98-118cm (110cm de media) llegando a ser de 125-130cm al fin del primer año de edad (Whg 1985). Basándonos en la bibliografía, podemos concluir que la edad del cachorro hallado en Argelia es de menos de un año.
Nunca se nos pasó por la cabeza que una foca de casco, especie que vive a miles de kilómetros de nuestras costas, pudiera alcanzar las costas del Sudoeste del Mediterráneo, y en particular las de Argelia.
Además, las focas de casco normalmente frecuentan las áreas Ártica y Subártica del Atlántico. Los partos llegan en los meses de Marzo-Abril, sobre el hielo, en áreas muy bien definidas: el NE de Terranova (en menor grado en el Golfo de S. Lorenzo) en el Estrecho de Davis (63-64°N)en el Oeste, y al NW de Jan Mayen (71-73°N) en el Este. Tras la reproducción, las focas se dispersan en el Estrecho de Davis y en la Bahía de Baffin (Atlántico W) y entre el sur de Groenlandia y las Spitsbergen (Atlántico E) volviendo al hielo en Junio-Julio para mudar el pelaje. En el Atlántico NE se observan grandes concentraciones de estos animales en esta época, con las mayores cifras en el SE de Groenlandia (65-67°N) (Robineau 2004).
Se cree que los individuos que se reproducen en el NW de Jan Mayen frecuentan sobre todo las aguas entre en NE de Groenlandia,Islandia y Spitsbergen. (Kapel 1992). A veces se encuentra a la especie fuera de su zona habitual de distribución (costa noruega, Islas Faroe, Islas Británicas y costa europea, de Dinamarca a Portugal). Van Bree (1997) contó 34 especímenes errantes a lo largo de la costa W de Europa que eran básicamente individuos de menos de 1 año (3 tenían entre 1 y 2 años y sólo 2 eran subadultos o adultos).
Cystophora cristata es la especie del Ártico que se cita más a menudo en las costas francesas. Se han registrado 24 varamientos: 5 en el Canal de la Mancha, 3 en Bretaña y 16 a lo largo de la costa Atlántica. (Robineau 2004). El número de varamientos de esta especie fue excepcionalmente alto en 2001 (Van Canneyt 2002). También ha habido numerosos varamientos en las costas de España y portugal en 2006 (Toni Font, pers. comm. 2007). Podría ser que este cachorro viniera desde las costas del Atlántico Norte, cruzara el Estrecho de Gibraltar y fuera arrastrado por las fuertes corrientes del Mar de Alborán, hasta llegar a la costa Occidental de Argelia.
Conclusión
Esta expedición permitió recoger información sobre la población de foca monje a lo largo de la costa occidental del país (desde la frontera con Marruecos hasta el límite departamental de Daira de Ténès a 150km de Algiers) (Fig. 1); también se pudo informar y sensibilizar al público en general y poner en marcha una Red Regional de Observadores Voluntarios para la Foca Monje en la costa occidental de Argelia.
Los resultados no son esperanzadores. La foca monje del Mediterráneo Monachus monachus, que estaba presente en algunas zonas costeras poco frecuentadas por los humanos, ha desaparecido incluso de estos remotos lugares desde hace un tiempo.
El descubrimiento de un ejemplar joven de foca, con una talla de 115 cm y un peso de unos 15 kg hizo concebir esperanzas de que habría en la zona al menos una pareja reproductora -y posiblemente un grupo de focas- que vivirían de modo muy discreto en la zona en que fue hallado el animal. Según revela un análisis detallado de los datos, se pudo ver que este animal no tiene conexión alguna con M. monachus, tratándose de un animal divagante, perteneciente al género Cystophora (Nilson, 1820) de focas del Ártico, y a la especie conocida como foca de casco, Cystophora cristata (Erxleben, 1777).
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Fig. 3. El ejemplar joven de foca de casco Cystophora cristata encontrado en Sablettes (Wilaya de Mostaganem).
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Fig. 4. Varios perfiles de la cabeza del ejemplar joven de foca de casco Cystophora cristata encontrado en Sablettes (Wilaya de Mostaganem).
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Fig. 5. La flecha roja muestra el sitio denominado Sablettes, en la costa de Mostaganem, en el que fue encontrada la joven foca monje Cystophora cristata.
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Fig. 6. Imágenes del rescate del ejemplar joven de foca de casco Cystophora cristata en Sablettes (Wilaya de Mostaganem).
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Agradecimientos
Los autores desean agradecer sinceramente el interés de los especialistas cuya opinión fue decisiva en la determinación de la especie de foca varada en la costa argelina como Cystophora cristata y no Monachus monachus como la interpretación errónea de las fotografías hizo suponer inicialmente: Luis Mariano González (Fundación CBD-Hábitat, España), Manel Gazo (Fundació CRAM, España), Matthias Schnellmann (TMG), William M. Johnson (TMG), Toni Font (Pandion, España), y Jeny Androukaki (MOm, Grecia).
Bibliografía:
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